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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 110689 / p66 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  3KB  |  55 lines
  1. BUSINESS, Page 66The Harvard Debt Doctor's Controversial CureBy John Greenwald/With reporting by Elizabeth Love/La Paz
  2.  
  3.  
  4.     To Jeffrey Sachs, the glaring gap between rich and poor in
  5. Latin America is a major cause of the debt crisis that has racked
  6. the region. The boyish Harvard economist, an adviser to debt-ridden
  7. countries from Bolivia to Poland, blames wealthy Latin elites for
  8. dodging taxes and arranging self-serving subsidies that have
  9. "sucked the blood" from many governments, forcing them to borrow
  10. heavily. 
  11.  
  12.     That blunt diagnosis is typical of Sachs, 34, an economics
  13. wunderkind who was a tenured professor at 29 and has become a
  14. champion of debt relief for developing countries. He first gained
  15. renown for his advice to Bolivia, which slashed its inflation rate
  16. from more than 20,000% in 1985 to 15% today. When Sachs visited
  17. Argentina last June, talk-show hosts rushed to schedule interviews.
  18. In a single hectic week last month, Sachs was in Peru and Brazil
  19. and then jetted to Warsaw, where he advises the new government. 
  20.  
  21.     Sachs' message is simple: debtors must reform their economies
  22. by methods that include collecting more taxes from the elite, while
  23. U.S. banks must forgive at least half their $59 billion of loans
  24. to Latin borrowers. "I don't believe we should move in small
  25. steps," says the economist.  
  26.  
  27.     Such advice has often placed Sachs in a cross fire between U.S.
  28. bankers, who oppose large-scale debt forgiveness, and populist
  29. foreign critics, who resent his calls for fiscal austerity. Walter
  30. Wriston, the former chairman of Citicorp, whose Citibank unit has
  31. more than $8 billion in outstanding Latin American loans, calls
  32. Sachs "a paid flack for the countries of Latin America." Wriston
  33. argues that widespread loan write-offs would prevent Latin
  34. countries from receiving new credit. At the same time, Julio Bravo,
  35. finance secretary of the Bolivian Worker's Central Union, charges
  36. that as a result of Sachs' advice, "salaries have decreased, the
  37. firing of workers has increased, and policies respond to the
  38. interests of the business sector."
  39.  
  40.     Sachs, whose work in Latin America is underwritten by the
  41. United Nations, responds that "if one person can be attacked from
  42. so many directions, there hasn't been enough contact between sides"
  43. in the debt crisis. "Much of my work," he notes, "is just sitting
  44. quietly in a back room analyzing data with members of the
  45. government." Sachs did that on a 1986 trip to Bolivia, when he
  46. arrived to find that the Planning Minister had resigned and the
  47. government was ready to drop its anti-inflation program. But after
  48. examining the latest figures, Sachs argued that the program was
  49. sound and persuaded leaders to stick with it.
  50.  
  51.     In the same vein, Sachs believes that the Latin debt crisis
  52. will eventually ease. He considers a plan that Treasury Secretary
  53. Nicholas Brady unveiled last spring, which calls for limited debt
  54. reduction, a modest but encouraging step. "There has been a lot of
  55. progress," Sachs says. "The thinking is much more realistic."